2.3 Протокол  IMAP

Пользователю, имеющему одну учетную запись у одного провайдера и всегда соединяющегося с провайдером с одной и той же машины, вполне достаточно протокола РОР3. Этот протокол используется повсеместно благодаря его простоте и надежности. Но у многих пользователей есть одна учетная запись в учебном заведении или на работе, но они хотят иметь к ней доступ и из дома, и с места работы (учебы), и во время командировки те из разных мест. Хотя протокол РОР3 и позволяет разрешить такую ситуацию. Но проблема в том, что при таком использовании электронной почты вся корреспонденция пользователя очень быстро распространится по случайным машинам, с которых он получал доступ в Интернет, и некоторые из этих компьютеров могут вообще не принадлежать пользователь.

Это неудобство привело к созданию альтернативного протокола для получения почты, IMAP.

IMAP (англ. Internet Message Access Protocol) - интернет-протокол прикладного уровня для доступа к электронной почте.

IMAP предоставляет пользователю богатые возможности для работы с почтовыми ящиками, находящимися на центральном сервере. Почтовая программа, использующая этот протокол, получает доступ к хранилищу корреспонденции на сервере так, как будто эта корреспонденция расположена на компьютере получателя. Электронными письмами можно манипулировать с компьютера пользователя (клиента) без необходимости постоянной пересылки с сервера и обратно файлов с полным содержанием писем.

IMAP был разработан для замены более простого протокола POP3 и имеет следующие преимущества по сравнению с последним:

Письма хранятся на сервере, а не на клиенте. Возможен доступ к одному и тому же почтовому ящику с разных клиентов. Поддерживается также одновременный доступ нескольких клиентов. В протоколе есть механизмы с помощью которых клиент может быть проинформирован об изменениях, сделанных другими клиентами.

Поддержка нескольких почтовых ящиков (или папок). Клиент может создавать, удалять и переименовывать почтовые ящики на сервере, а также перемещать письма из одного почтового ящика в другой.

Возможно создание общих папок, к которым могут иметь доступ несколько пользователей.

Информация о состоянии писем хранится на сервере и доступна всем клиентам. Письма могут быть помечены как прочитанные, важные и т. п.

Поддержка поиска на сервере. Нет необходимости скачивать с сервера множество сообщений для того чтобы найти одно нужное.

Поддержка онлайн-работы. Клиент может поддерживать с сервером постоянное соединение, при этом сервер в реальном времени информирует клиента об изменениях в почтовых ящиках, в том числе о новых письмах.

Предусмотрен механизм расширения возможностей протокола.

Текущая версия протокола имеет обозначение IMAP4rev1 (IMAP, версия 4, ревизия 1). Протокол поддерживает передачу пароля пользователя в зашифрованном виде. Кроме того, IMAP-трафик можно зашифровать с помощью SSL.